La hipótesis de la codificación dual: por qué palabras e imágenes te ayudan a recordar

Qué dice la hipótesis de la codificación dual

La hipótesis de la codificación dual es la idea de que la información que recibes a la vez en palabras y en imágenes se recuerda mejor que la que se guarda en una sola forma. Procede de la teoría de la codificación dual, desarrollada por el psicólogo canadiense Allan Paivio a partir de los años sesenta y expuesta en su libro de 1971 Imagery and Verbal Processes. Para estudiantes, es la teoría detrás de un hábito sencillo: pon una imagen junto a tus palabras y palabras junto a tus imágenes.

Paivio propuso que la mente trabaja con dos sistemas separados pero conectados. Un sistema verbal se ocupa del lenguaje: palabras, frases, el sonido y la escritura de los términos. Un sistema no verbal se ocupa de las imágenes y otras impresiones sensoriales: cómo es algo, su forma, dónde están las cosas unas respecto a otras. Cada sistema tiene sus propias unidades (Paivio las llamó logógenos e imágenes, logogens e imagens en inglés) y los dos pueden activarse mutuamente.

Lo clave es esa conexión. Cuando lees la palabra «bicicleta», puede que también evoques una imagen de una; cuando ves una bicicleta, puedes nombrarla. Paivio describió tres tipos de procesamiento: representacional (una palabra activa su código verbal y una imagen su código visual), referencial (una palabra evoca una imagen o una imagen evoca una palabra) y asociativo (una palabra lleva a otras palabras y una imagen a otras imágenes).

Las pruebas detrás de la teoría de la codificación dual

La teoría de la codificación dual se construyó para explicar resultados de experimentos de memoria. Uno es el efecto de concreción: las palabras concretas como «manzana» o «puente» suelen recordarse mejor que las abstractas como «justicia» o «teoría». La explicación de Paivio era que las palabras concretas son fáciles de imaginar, así que es probable que se guarden en los dos sistemas, mientras que las abstractas tienen sobre todo un código verbal. Dos códigos significan dos caminos de vuelta al recuerdo.

Otro es el efecto de superioridad de la imagen: las imágenes tienden a recordarse mejor que sus nombres. Una imagen es fácil de nombrar, así que adquiere un código verbal además del visual, mientras que una palabra no evoca automáticamente una imagen.

Como cualquier teoría influyente, la codificación dual tiene críticos. Algunos investigadores sostienen que palabras e imágenes se almacenan en última instancia en una forma más abstracta, basada en el significado; otros explican el efecto de concreción de otra manera, por ejemplo por la facilidad con que una palabra trae a la mente un contexto. Trabajos posteriores, como la teoría cognitiva del aprendizaje multimedia de Richard Mayer, partieron de la codificación dual para estudiar cómo se aprende con texto y gráficos a la vez. No necesitas zanjar el debate para aplicar la lección práctica, que se sostiene bien: combinar palabras con elementos visuales con sentido suele ayudar a aprender.

La confusión habitual: la codificación dual no son los estilos de aprendizaje

La codificación dual se confunde a menudo con los estilos de aprendizaje: la afirmación de que unas personas aprenden de forma visual y otras verbal o auditiva, y de que cada una aprende mejor cuando la enseñanza se ajusta a su tipo. Son afirmaciones muy distintas.

La teoría de la codificación dual trata de todo el mundo. Dice que la misma memoria humana tiene un sistema verbal y otro no verbal, y que usar ambos ayuda a las personas en general. No clasifica a los estudiantes en tipos. Los estilos de aprendizaje, en la versión que dice que ajustar la enseñanza al estilo preferido mejora los resultados, no han salido bien parados cuando se han puesto a prueba. Una revisión de 2008 muy citada, publicada en la revista Psychological Science in the Public Interest, encontró pocas pruebas sólidas de esa idea del ajuste.

Así que la conclusión no es «aprendo de forma visual, así que solo voy a dibujar». Es «prefiera lo que prefiera, recordaré esto mejor con una explicación clara en palabras y una representación visual con sentido». Las preferencias existen. Simplemente no son un buen motivo para dejar fuera uno de los dos canales.

Cómo usar la codificación dual cuando estudias

La regla práctica es sencilla: para cada idea importante, ten una versión en palabras y otra en imagen, y asegúrate de que se explican mutuamente. Uses el formato que uses, lo visual tiene que aportar significado. Una foto de archivo de un cerebro en la cabecera de tus apuntes de Neurociencia es decoración, no codificación dual; los añadidos interesantes pero irrelevantes, a veces llamados detalles seductores, pueden distraer más de lo que ayudan. Estos formatos funcionan bien en la universidad:

• Esquemas de procesos y estructuras: un dibujo rotulado de una célula, un circuito, un gráfico de oferta y demanda, un diagrama de flujo de un requisito jurídico. Dibújalo y luego explícalo en palabras al lado.
• Líneas de tiempo: para Historia, el desarrollo de una teoría o los pasos de un procedimiento. La posición en la línea muestra el orden y las distancias de una forma que una lista no puede.
• Mapas mentales: un tema central con ramas para los subtemas. Útiles para ver cómo se relacionan las partes de un capítulo, siempre que las ramas tengan contenido real y no palabras sueltas y vagas.
• Tablas comparativas y dibujos lado a lado: para conceptos que se confunden fácilmente, como la mitosis y la meiosis, o dos modelos económicos enfrentados. La disposición en la página hace visible el contraste.
• Infografías y resúmenes de una página: una clase entera en una hoja, combinando texto breve, flechas, iconos y pequeños esquemas.

Dos ejemplos resueltos

Ejemplo uno: una clase ficticia de Psicobiología sobre el potencial de acción. En palabras: en reposo, el interior de una neurona es negativo respecto al exterior, en torno a menos 70 milivoltios. Cuando se alcanza el umbral, se abren los canales de sodio y el sodio entra, así que la membrana se despolariza. Después se abren los canales de potasio y el potasio sale, lo que repolariza la membrana; durante un momento se pasa de largo hasta la hiperpolarización antes de volver al potencial de reposo. Durante el periodo refractario, es más difícil o imposible desencadenar un nuevo potencial de acción.

Con codificación dual: dibujas la curva clásica del potencial de membrana frente al tiempo y rotulas cada fase directamente sobre la curva (umbral, despolarización, repolarización, hiperpolarización) con pequeñas flechas que indican qué iones se mueven y en qué dirección. Luego tapas las palabras y explicas la curva en voz alta, y tapas la curva y la dibujas a partir de las palabras. Cada versión comprueba la otra.

Ejemplo dos: un seminario de Historia sobre la República de Weimar. Una lista de fechas es fácil de leer y difícil de recordar, así que mejor ponlas en una línea de tiempo: la Revolución de Noviembre en 1918, la Constitución de Weimar en 1919, la hiperinflación y el putsch de Múnich en 1923, el crac bursátil de 1929, el nombramiento de Hitler como canciller en enero de 1933. Espaciar la línea por años hace visibles de un vistazo los años centrales, relativamente estables. Añade bajo cada acontecimiento una frase breve sobre por qué fue importante y tendrás los dos códigos en una sola página.

Hacer la codificación dual activa, no decorativa

La mayor ganancia llega cuando produces tú el segundo código en vez de limitarte a mirar el esquema de otra persona. Dibujar un esquema de memoria, convertir un párrafo en un diagrama de flujo o explicar una figura con tus propias palabras te obliga a recuperar y reorganizar lo que sabes. Combina la codificación dual con ponerte a prueba: dibuja de memoria el mapa mental de la clase de la semana pasada, compáralo después con tus apuntes y añade en otro color lo que se te escapó.

Un punto de partida ayuda cuando el material es denso. En NotizAI, cada nota se puede convertir en un mapa mental y en una infografía de una página, junto a la hoja de estudio escrita, así que tienes una versión en palabras y una versión visual de la misma clase para trabajar. Úsalas como modelo con el que comparar: mira el mapa mental, ciérralo, vuelve a dibujarlo en papel y compara. Unos cuantos hábitos más hacen que la codificación dual siga siendo útil:

• Mantén palabras e imágenes juntas. Las etiquetas van en el esquema, no en una leyenda al pie de la página.
• Mantén lo visual sencillo. Líneas limpias y pocas etiquetas ganan a un dibujo precioso pero sobrecargado.
• Trabaja en las dos direcciones: de las palabras a la imagen y de la imagen de vuelta a las palabras.
• No intentes codificarlo todo dos veces. Resérvalo para procesos, estructuras, secuencias y comparaciones, donde una imagen aporta de verdad.