La théorie du double codage : pourquoi les mots et les images vous aident à retenir

Ce que dit l'hypothèse du double codage

L'hypothèse du double codage est l'idée qu'une information reçue à la fois sous forme de mots et d'images se retient plus facilement qu'une information stockée sous une seule forme. Elle vient de la théorie du double codage, développée par le psychologue canadien Allan Paivio à partir des années 1960 et exposée dans son livre de 1971, Imagery and Verbal Processes. Pour les étudiants, c'est la théorie derrière une habitude simple : mettre une image à côté de vos mots, et des mots à côté de vos images.

Paivio a proposé que l'esprit fonctionne avec deux systèmes distincts mais reliés. Un système verbal traite le langage : les mots, les phrases, le son et l'orthographe des termes. Un système non verbal traite les images et les autres impressions sensorielles : l'apparence d'une chose, sa forme, la position des éléments les uns par rapport aux autres. Chaque système a ses propres unités, que Paivio appelait logogènes et imagènes, et les deux peuvent s'activer mutuellement.

Le point essentiel, c'est ce lien. Quand vous lisez le mot « vélo », vous pouvez aussi faire venir l'image d'un vélo ; quand vous voyez un vélo, vous pouvez le nommer. Paivio décrivait trois types de traitement : représentationnel (un mot active son code verbal, une image son code visuel), référentiel (un mot évoque une image, ou une image évoque un mot) et associatif (un mot mène à d'autres mots, une image à d'autres images).

Les données qui soutiennent la théorie du double codage

La théorie du double codage a été construite pour expliquer des résultats d'expériences sur la mémoire. L'un d'eux est l'effet de concrétude : les mots concrets comme « pomme » ou « pont » se retiennent généralement mieux que les mots abstraits comme « justice » ou « théorie ». L'explication de Paivio était que les mots concrets sont faciles à se représenter, donc probablement stockés dans les deux systèmes, alors que les mots abstraits n'ont le plus souvent qu'un code verbal. Deux codes, ce sont deux chemins pour retrouver le souvenir.

Un autre est l'effet de supériorité de l'image : on retient généralement mieux les images que leurs noms. Une image est facile à nommer, elle reçoit donc un code verbal en plus du code visuel, alors qu'un mot n'évoque pas automatiquement une image.

Comme toute théorie influente, le double codage a ses détracteurs. Certains chercheurs soutiennent que mots et images sont au fond stockés sous une forme plus abstraite, fondée sur le sens ; d'autres expliquent l'effet de concrétude autrement, par exemple par la facilité avec laquelle un mot fait venir un contexte à l'esprit. Des travaux ultérieurs, dont la théorie cognitive de l'apprentissage multimédia de Richard Mayer, se sont appuyés sur le double codage pour étudier comment on apprend à partir de textes et de graphiques combinés. Vous n'avez pas besoin de trancher le débat pour appliquer la leçon pratique, qui tient bien : associer des mots à des visuels porteurs de sens aide généralement à apprendre.

La confusion fréquente : le double codage n'est pas une affaire de styles d'apprentissage

On confond souvent le double codage avec les styles d'apprentissage, c'est-à-dire l'idée que certaines personnes seraient visuelles et d'autres verbales ou auditives, et que chacun apprendrait mieux quand l'enseignement correspond à son type. Ce sont deux affirmations très différentes.

La théorie du double codage concerne tout le monde. Elle dit que la même mémoire humaine possède un système verbal et un système non verbal, et que les utiliser tous les deux aide les gens en général. Elle ne classe pas les étudiants en types. Les styles d'apprentissage, dans la version selon laquelle adapter l'enseignement au style préféré améliore les résultats, n'ont pas bien résisté aux tests. Une revue de 2008 très citée, parue dans la revue Psychological Science in the Public Interest, a trouvé peu de preuves solides de cette idée d'adéquation.

La conclusion n'est donc pas « je suis visuel, donc je vais seulement dessiner ». C'est plutôt « quelles que soient mes préférences, je retiendrai mieux ceci avec une explication claire en mots et un visuel qui a du sens ». Les gens ont bien des préférences. Ce n'est simplement pas une bonne raison de laisser tomber l'un des deux canaux.

Appliquer le double codage quand vous révisez

La règle pratique est simple : pour chaque idée importante, ayez une version en mots et une version en image, et assurez-vous qu'elles s'expliquent l'une l'autre. Quel que soit le format, le visuel doit porter du sens. Une photo de cerveau en tête de vos notes de neurosciences, c'est de la décoration, pas du double codage ; des ajouts intéressants mais hors sujet, parfois appelés détails séduisants, peuvent distraire plus qu'ils n'aident. Ces formats fonctionnent bien à l'université :

• Schémas de processus et de structures : un croquis légendé d'une cellule, un circuit, un graphique d'offre et de demande, un logigramme d'un raisonnement juridique. Dessinez-le, puis expliquez-le en mots juste à côté.
• Frises chronologiques : pour l'histoire, l'évolution d'une théorie ou les étapes d'une procédure. La position sur la frise montre l'ordre et les écarts d'une façon qu'une liste ne permet pas.
• Cartes mentales : un thème central avec des branches pour les sous-thèmes. Utiles pour voir comment les parties d'un chapitre s'articulent, à condition que les branches portent un vrai contenu et pas un seul mot vague.
• Tableaux comparatifs et croquis côte à côte : pour les notions faciles à confondre, comme la mitose et la méiose, ou deux modèles concurrents en économie. La disposition sur la page rend le contraste visible.
• Infographies et résumés sur une page : tout un cours sur une seule feuille, combinant texte court, flèches, icônes et petits schémas.

Deux exemples concrets

Premier exemple : un cours fictif de psychologie biologique sur le potentiel d'action. En mots : au repos, l'intérieur d'un neurone est négatif par rapport à l'extérieur, autour de moins 70 millivolts. Quand le seuil est atteint, les canaux sodium s'ouvrent et le sodium entre, la membrane se dépolarise. Puis les canaux potassium s'ouvrent et le potassium sort, ce qui repolarise la membrane ; elle dépasse brièvement vers l'hyperpolarisation avant de revenir au potentiel de repos. Pendant la période réfractaire, un nouveau potentiel d'action est plus difficile, voire impossible, à déclencher.

En double codage : vous dessinez la courbe classique du potentiel de membrane en fonction du temps et vous légendez chaque phase directement sur la courbe (seuil, dépolarisation, repolarisation, hyperpolarisation), avec de petites flèches qui montrent quels ions se déplacent dans quel sens. Ensuite, vous cachez les mots et vous expliquez la courbe à voix haute, puis vous cachez la courbe et vous la redessinez à partir des mots. Chaque version vérifie l'autre.

Deuxième exemple : un TD d'histoire sur la république de Weimar. Une liste de dates est facile à lire et difficile à retenir : placez-les plutôt sur une frise chronologique. La révolution de novembre en 1918, la constitution de Weimar en 1919, l'hyperinflation et le putsch de la Brasserie à Munich en 1923, le krach boursier de 1929, la nomination de Hitler comme chancelier en janvier 1933. Espacer la frise selon les années rend visibles d'un coup d'œil les années intermédiaires, relativement stables. Ajoutez sous chaque événement une courte phrase sur son importance, et vous avez les deux codes sur une seule page.

Un double codage actif, pas décoratif

Le plus grand bénéfice vient quand vous produisez vous-même le second code au lieu de seulement regarder le schéma de quelqu'un d'autre. Dessiner un schéma de mémoire, transformer un paragraphe en logigramme ou expliquer une figure avec vos propres mots vous obligent à rappeler et à réorganiser ce que vous savez. Combinez le double codage avec l'auto-évaluation : dessinez de mémoire la carte mentale du cours de la semaine dernière, puis comparez-la à vos notes et ajoutez d'une autre couleur ce qui vous avait échappé.

Avoir un point de départ aide quand le contenu est dense. Dans NotizAI, chaque note peut être transformée en carte mentale et en infographie d'une page, en plus de la fiche de révision rédigée : vous disposez ainsi d'une version en mots et d'une version visuelle du même cours. Servez-vous-en comme modèle de vérification : regardez la carte mentale, fermez-la, redessinez-la sur papier, puis comparez. Quelques autres habitudes gardent le double codage utile :

• Gardez les mots et les images proches. Les légendes vont sur le schéma, pas dans une légende en bas de page.
• Gardez des visuels simples. Des traits nets et quelques légendes valent mieux qu'un beau dessin surchargé.
• Travaillez dans les deux sens : des mots vers l'image, et de l'image vers les mots.
• N'essayez pas de tout coder deux fois. Réservez-le aux processus, aux structures, aux séquences et aux comparaisons, là où une image apporte vraiment quelque chose.