La teoria della doppia codifica: perché parole e immagini insieme aiutano la memoria

Che cosa dice l'ipotesi della doppia codifica

L'ipotesi della doppia codifica è l'idea che un'informazione acquisita sia come parole sia come immagini si ricordi più facilmente di un'informazione memorizzata in una sola forma. Deriva dalla teoria della doppia codifica (dual coding theory), sviluppata dallo psicologo canadese Allan Paivio a partire dagli anni Sessanta ed esposta nel suo libro del 1971 Imagery and Verbal Processes. Per chi studia, è la teoria che sta dietro a un'abitudine semplice: affianca un'immagine alle tue parole e delle parole alle tue immagini.

Paivio ipotizzò che la mente lavori con due sistemi separati ma collegati. Un sistema verbale gestisce il linguaggio: parole, frasi, il suono e la grafia dei termini. Un sistema non verbale gestisce le immagini e le altre impressioni sensoriali: che aspetto ha qualcosa, la sua forma, come sono disposte le cose l'una rispetto all'altra. Ogni sistema ha le sue unità (Paivio le chiamò logogeni e imageni) e i due possono attivarsi a vicenda.

Il punto chiave è proprio questo collegamento. Quando leggi la parola «bicicletta», puoi richiamarne anche un'immagine; quando vedi una bicicletta, sai darle un nome. Paivio descrisse tre tipi di elaborazione: rappresentazionale (una parola attiva il suo codice verbale, un'immagine il suo codice visivo), referenziale (una parola richiama un'immagine, o un'immagine richiama una parola) e associativa (una parola porta ad altre parole, un'immagine ad altre immagini).

Le prove a sostegno della teoria della doppia codifica

La teoria della doppia codifica è nata per spiegare i risultati di esperimenti sulla memoria. Uno è l'effetto concretezza: le parole concrete come «mela» o «ponte» di solito si ricordano meglio di quelle astratte come «giustizia» o «teoria». La spiegazione di Paivio era che le parole concrete sono facili da visualizzare, quindi è probabile che vengano memorizzate in entrambi i sistemi, mentre quelle astratte hanno per lo più solo un codice verbale. Due codici significano due strade per tornare al ricordo.

Un altro è l'effetto di superiorità delle immagini: le immagini tendono a essere ricordate meglio dei loro nomi. Un'immagine è facile da nominare, quindi acquisisce un codice verbale oltre a quello visivo, mentre una parola non richiama automaticamente un'immagine.

Come ogni teoria influente, anche la doppia codifica ha i suoi critici. Alcuni ricercatori sostengono che parole e immagini siano in ultima analisi memorizzate in una forma più astratta, basata sul significato; altri spiegano l'effetto concretezza in modo diverso, per esempio con la facilità con cui una parola richiama un contesto. Lavori successivi, tra cui la teoria cognitiva dell'apprendimento multimediale di Richard Mayer, si sono basati sulla doppia codifica per studiare come si impara da testo e grafica insieme. Non serve risolvere il dibattito per usare la lezione pratica, che regge bene: combinare parole e immagini significative di solito aiuta l'apprendimento.

L'equivoco più comune: la doppia codifica non è la teoria degli stili di apprendimento

La doppia codifica viene spesso confusa con gli stili di apprendimento, cioè l'idea che alcune persone siano visive e altre verbali o uditive, e che ognuno impari meglio quando l'insegnamento corrisponde al suo tipo. Sono affermazioni molto diverse.

La teoria della doppia codifica riguarda tutti. Dice che la stessa memoria umana ha un sistema verbale e uno non verbale e che usarli entrambi aiuta le persone in generale. Non divide gli studenti in tipi. Gli stili di apprendimento, nella versione secondo cui adattare l'insegnamento allo stile preferito migliora i risultati, non hanno retto bene alle verifiche. Una rassegna del 2008 molto citata, pubblicata sulla rivista Psychological Science in the Public Interest, ha trovato poche prove solide a favore di questa idea di corrispondenza.

Quindi il messaggio non è «sono una persona visiva, quindi disegnerò e basta». È «qualunque cosa io preferisca, ricorderò meglio questo argomento con una spiegazione chiara a parole e un'immagine significativa». Le preferenze esistono. Semplicemente non sono un buon motivo per rinunciare a uno dei due canali.

Come usare la doppia codifica quando studi

La regola pratica è semplice: per ogni idea importante, tieni una versione a parole e una versione in forma di immagine, e assicurati che si spieghino a vicenda. Qualunque formato usi, l'immagine deve avere un significato. Una foto di repertorio di un cervello in cima ai tuoi appunti di neuroscienze è decorazione, non doppia codifica; dettagli interessanti ma irrilevanti, a volte chiamati dettagli seduttivi, possono distrarre più che aiutare. All'università funzionano bene questi formati:

• Schemi di processi e strutture: uno schizzo con le etichette di una cellula, un circuito, un grafico di domanda e offerta, un diagramma di flusso per un test giuridico. Disegnalo, poi spiegalo a parole accanto.
• Linee del tempo: per la storia, lo sviluppo di una teoria o le fasi di una procedura. La posizione sulla linea mostra ordine e distanze in un modo che un elenco non può fare.
• Mappe mentali: un argomento centrale con rami per i sottoargomenti. Utili per vedere come si collegano le parti di un capitolo, purché i rami contengano contenuti veri e non singole parole vaghe.
• Tabelle di confronto e schizzi affiancati: per concetti che si confondono facilmente, come mitosi e meiosi, o due modelli economici in competizione. La disposizione sulla pagina rende visibile il contrasto.
• Infografiche e riassunti di una pagina: un'intera lezione su un solo foglio, che combina brevi testi, frecce, icone e piccoli schemi.

Due esempi pratici

Primo esempio: una lezione inventata di psicobiologia sul potenziale d'azione. A parole: a riposo l'interno di un neurone è negativo rispetto all'esterno, intorno a meno 70 millivolt. Quando si raggiunge la soglia, i canali del sodio si aprono e il sodio entra, così la membrana si depolarizza. Poi si aprono i canali del potassio e il potassio esce, ripolarizzando la membrana; per un breve momento si va oltre, fino all'iperpolarizzazione, prima di tornare al potenziale di riposo. Durante il periodo refrattario un nuovo potenziale d'azione è più difficile o impossibile da innescare.

Con la doppia codifica: disegni la classica curva del potenziale di membrana nel tempo ed etichetti ogni fase direttamente sulla curva (soglia, depolarizzazione, ripolarizzazione, iperpolarizzazione) con piccole frecce che mostrano quali ioni si muovono e in che direzione. Poi copri le parole e spieghi la curva ad alta voce, e copri la curva e la ridisegni partendo dalle parole. Ogni versione verifica l'altra.

Secondo esempio: un seminario di storia sulla Repubblica di Weimar. Un elenco di date è facile da leggere e difficile da ricordare, quindi mettile su una linea del tempo: la Rivoluzione di novembre nel 1918, la Costituzione di Weimar nel 1919, l'iperinflazione e il putsch di Monaco nel 1923, il crollo della borsa nel 1929, la nomina di Hitler a cancelliere nel gennaio 1933. Spaziando la linea per anni, gli anni centrali relativamente stabili si vedono a colpo d'occhio. Aggiungi sotto ogni evento una breve frase sul perché è stato importante e avrai entrambi i codici su una sola pagina.

Una doppia codifica attiva, non decorativa

Il guadagno più grande arriva quando produci tu il secondo codice invece di limitarti a guardare lo schema di qualcun altro. Disegnare uno schema a memoria, trasformare un paragrafo in un diagramma di flusso o spiegare una figura con parole tue ti costringe a recuperare e riorganizzare quello che sai. Combina la doppia codifica con l'autoverifica: disegna a memoria la mappa mentale della lezione della settimana scorsa, poi confrontala con i tuoi appunti e aggiungi con un altro colore quello che ti era sfuggito.

Quando il materiale è denso, un punto di partenza aiuta. In NotizAI ogni nota può diventare una mappa mentale e un'infografica di una pagina, accanto alla scheda di studio scritta, così hai una versione a parole e una versione visiva della stessa lezione su cui lavorare. Usale come modello con cui confrontarti: guarda la mappa mentale, chiudila, ridisegnala su carta e poi confronta. Qualche altra abitudine mantiene utile la doppia codifica:

• Tieni parole e immagini vicine. Le etichette vanno sullo schema, non in una legenda in fondo alla pagina.
• Tieni le immagini semplici. Linee pulite e poche etichette battono un disegno bellissimo ma sovraccarico.
• Lavora in entrambe le direzioni: dalle parole all'immagine e dall'immagine di nuovo alle parole.
• Non cercare di applicare la doppia codifica a tutto. Riservala a processi, strutture, sequenze e confronti, dove un'immagine aggiunge davvero qualcosa.